Primärfarben sind Farben, die nicht durch Mischen anderer Farben erzeugt werden können. Welche Farben als Primärfarben gelten, hängt vom jeweiligen Farbsystem ab. In der traditionellen Malerei und im Druckwesen sind die Primärfarben Rot, Gelb und Blau. Bei der additiven Farbmischung, die beispielsweise für Siebdruck verwendet wird, sind es Rot, Grün und Blau. Im subtraktiven Farbdruck mit CMYK sind es Cyan, Magenta und Gelb. Jedes Farbsystem erzeugt ein anderes Farbspektrum.

Diese Verwirrung führt häufig zu Problemen bei Anfängern. Ein Designer, der für eine Website im RGB-Farbmodell arbeitet, verwendet rotes, grünes und blaues Licht. Derselbe Designer, der eine Broschüre erstellt, wechselt zu CMYK-Farben, bei denen Cyan, Magenta, Gelb und Schwarz das Bild ergeben. Das Rot auf dem Bildschirm entspricht ohne sorgfältige Kalibrierung nicht dem Rot auf dem Papier. Zu verstehen, welche Primärfarben für welches Medium geeignet sind, ist grundlegend für das Farbmanagement.

Drei Systeme, drei Primärgruppen

• RYB: traditionelle Kunst und Malerei.
• RGB: Bildschirme und digitale Anzeigen.
• CMYK: kommerzieller Druck.
• Jedes System mischt anders und erzeugt unterschiedliche Farbspektren.

Primärfarben sind keine Tatsache der Natur. Sie sind eine Konvention, die an ein bestimmtes Medium und eine bestimmte Mischmethode gebunden ist.