原色とは、他の色を混ぜ合わせても作り出せない色のことです。どの色が原色とみなされるかは、使用するシステムによって異なります。伝統的な絵画や印刷では、赤、黄、青が原色です。スクリーン印刷で使用される加法混色では、赤、緑、青が原色です。CMYKを用いた減法混色では、シアン、マゼンタ、イエローが原色です。それぞれのシステムによって、表現できる色の範囲が異なります。

この混乱は初心者にとってつまずきの原因となります。ウェブサイトのデザインでは、デザイナーは赤、緑、青の光を使用します。一方、同じデザイナーがパンフレットを作成する際には、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックで構成されるCMYKインクに切り替えます。画面上の赤は、綿密な調整を行わないと紙の赤と一致しません。どの原色がどの媒体に適用されるかを理解することは、カラーマネジメントの基本です。

3つのシステム、3組のプライマリー

• RYB：伝統芸術と絵画。
• RGB：スクリーンおよびデジタルディスプレイ。
• CMYK：商業印刷。
• それぞれのシステムは異なる方法で混合し、異なる色域を生み出す。

原色は自然界の事実ではありません。特定の媒体と混合方法に結びついた慣習です。