الألوان الأساسية هي ألوان لا يمكن إنتاجها بمزج ألوان أخرى. وتختلف الألوان التي تُعتبر أساسية باختلاف النظام المستخدم. ففي الرسم والطباعة التقليديين، الألوان الأساسية هي الأحمر والأصفر والأزرق. أما في الطباعة الضوئية التراكمية، المستخدمة في الشاشات، فهي الأحمر والأخضر والأزرق. وفي الطباعة الطرحية بنظام CMYK، فهي السماوي والأرجواني والأصفر. وينتج كل نظام نطاقًا مختلفًا من الألوان الممكنة.

يُسبب هذا الالتباس إرباكًا للمبتدئين. فمصمم المواقع الإلكترونية الذي يعمل بنظام RGB يستخدم الضوء الأحمر والأخضر والأزرق. بينما يستخدم المصمم نفسه، عند إعداد كتيب، أحبار CMYK، حيث تُشكل ألوان السماوي والأرجواني والأصفر والأسود الصورة. ولن يتطابق اللون الأحمر على الشاشة مع اللون الأحمر على الورق دون معايرة دقيقة. لذا، يُعد فهم الألوان الأساسية المناسبة لكل وسيط أمرًا بالغ الأهمية في إدارة الألوان.

ثلاثة أنظمة، وثلاث مجموعات من الألوان الأساسية

• RYB: الفن والرسم التقليدي.
• RGB: الشاشات وشاشات العرض الرقمية.
• CMYK: الطباعة التجارية.
• كل نظام يمزج الألوان بشكل مختلف وينتج نطاقات ألوان مختلفة.

الألوان الأساسية ليست حقيقة طبيعية، بل هي اصطلاح مرتبط بوسيط معين وطريقة مزج محددة.