Nhân học kỹ thuật số nghiên cứu cách các công nghệ kỹ thuật số định hình văn hóa và xã hội loài người. Lĩnh vực này hình thành vào những năm 1990 khi internet trở thành không gian thường nhật cho giao tiếp, công việc và giải trí. Các nghiên cứu ban đầu tập trung vào cộng đồng trực tuyến, hình đại diện (avatar) và việc thể hiện danh tính. Ngày nay, phạm vi nghiên cứu rộng hơn: mạng xã hội, thanh toán di động, thuật toán đề xuất, trò chơi điện tử và cách các nền tảng định hình lại chính trị và quan hệ gia đình.

Phương pháp rất quan trọng ở đây. Các nhà nhân chủng học không chỉ phân tích các tập dữ liệu. Họ dành thời gian ở những không gian mà họ nghiên cứu, cho dù đó là tham gia một diễn đàn, theo dõi một nhóm WhatsApp, hay quan sát cách một ngôi làng sử dụng dịch vụ ngân hàng di động. Họ đặt câu hỏi về cách công nghệ được tích hợp vào đời sống địa phương thay vì cho rằng nó biến đổi mọi thứ một cách đồng nhất. Một chiếc điện thoại thông minh ở một thị trấn nông thôn có thể được sử dụng rất khác so với một chiếc điện thoại thông minh trong một căn hộ ở Seoul.

Câu hỏi lặp đi lặp lại

• Các nền tảng định hình bản sắc và cảm giác thuộc về như thế nào?
• Quyền riêng tư sẽ ra sao khi đời sống xã hội chuyển sang trực tuyến?
• Các công cụ kỹ thuật số củng cố hay phá vỡ các hệ thống phân cấp hiện có như thế nào?
• Những hình thức cộng đồng và xung đột mới nào sẽ xuất hiện?

Lĩnh vực này bắt kịp với công nghệ, nhưng phương pháp cốt lõi vẫn giữ nguyên lối cũ: quan sát kỹ lưỡng, đặt câu hỏi và ở lại đủ lâu để thấy mọi người thực sự làm gì.