Antropologia cyfrowa bada, jak technologie cyfrowe kształtują kulturę i społeczeństwo. Dziedzina ta narodziła się w latach 90. XX wieku, gdy internet stał się codzienną przestrzenią komunikacji, pracy i zabawy. Wczesne prace dotyczyły społeczności internetowych, awatarów i zabawy tożsamością. Obecnie zakres badań jest szerszy: media społecznościowe, mobilne pieniądze, algorytmiczne rekomendacje, gry oraz sposoby, w jakie platformy zmieniają politykę i relacje międzyludzkie.

Metoda ma tu znaczenie. Antropolodzy nie tylko analizują zbiory danych. Spędzają czas w badanych przestrzeniach, czy to poprzez dołączenie do forum, śledzenie grupy na WhatsAppie, czy obserwowanie, jak wieś korzysta z bankowości mobilnej. Zastanawiają się, jak technologia jest zakorzeniona w lokalnym życiu, zamiast zakładać, że zmienia wszystko w jednolity sposób. Smartfon w wiejskim miasteczku targowym może być używany zupełnie inaczej niż smartfon w mieszkaniu w Seulu.

Powtarzające się pytania

• Jak platformy kształtują tożsamość i przynależność?
• Co się dzieje z prywatnością, gdy życie towarzyskie przenosi się do Internetu?
• W jaki sposób narzędzia cyfrowe wzmacniają lub zakłócają istniejące hierarchie?
• Jakie nowe formy wspólnoty i konfliktu się pojawiają?

Ta dziedzina dotrzymuje kroku technologii, ale jej podstawowa metoda pozostaje staromodna: uważnie obserwuj, zadawaj pytania i zostań na tyle długo, aby zobaczyć, co ludzie faktycznie robią.