En datamodell beskriver hur data är strukturerad och relaterad. Den definierar entiteter, attribut och relationer. En kund har en adress. En order har radartiklar. En produkt tillhör en kategori. Modellen är en ritning. Den berättar för utvecklare hur de ska bygga databasen och analytiker hur de ska fråga den. En bra modell återspeglar verksamheten. En dålig skapar förvirring som kvarstår i åratal.

Modeller finns i olika nivåer. Den konceptuella modellen beskriver affärsenheter och deras relationer på en övergripande nivå. Den logiska modellen lägger till detaljer: attribut, nycklar och normalisering. Den fysiska modellen specificerar tabeller, kolumner, index och lagring. Varje nivå betjänar en annan målgrupp. Affärsintressenter förstår den konceptuella modellen. Utvecklare arbetar med den fysiska. Modelleringsprocessen tvingar fram tydlighet. Vad exakt är en kund? Är en potentiell kund en kund? Vad händer när en order avbryts? Dessa frågor besvaras under modelleringen, inte under en kris. Dåligt utformade modeller orsakar problem som är svåra att åtgärda. Avnormaliserade tabeller leder till uppdateringsavvikelser. Saknade nycklar leder till dubbletter. Inkonsekvent namngivning leder till förvirring. Att ändra en modell efter att data har laddats är dyrt. Att få det rätt i förväg är billigare, men aldrig lätt.

Modellnivåer

• Konceptuellt — affärsenheter och relationer
• Logiskt — attribut, nycklar och normalisering
• Fysiskt — tabeller, kolumner, index och lagring
• Dimensionell — stjärn- och snöflingescheman för analys

En datamodell är ett kontrakt. Den säger vad informationen betyder och hur den kopplas samman. Bryter man kontraktet faller allt som bygger på det.