En datamodell beskriver hvordan data er strukturert og relatert. Den definerer enheter, attributter og relasjoner. En kunde har en adresse. En ordre har linjeelementer. Et produkt tilhører en kategori. Modellen er en blåkopi. Den forteller utviklere hvordan de skal bygge databasen og forteller analytikere hvordan de skal spørre den. En god modell gjenspeiler virksomheten. En dårlig modell skaper forvirring som vedvarer i årevis.

Modeller finnes i nivåer. Den konseptuelle modellen beskriver forretningsenheter og deres relasjoner på et høyt nivå. Den logiske modellen legger til detaljer: attributter, nøkler og normalisering. Den fysiske modellen spesifiserer tabeller, kolonner, indekser og lagring. Hvert nivå betjener et annet publikum. Forretningsinteressenter forstår den konseptuelle modellen. Utviklere jobber med den fysiske. Modelleringsprosessen fremtvinger klarhet. Hva er egentlig en kunde? Er en potensiell kunde en kunde? Hva skjer når en ordre kanselleres? Disse spørsmålene blir besvart under modellering, ikke under en krise. Dårlig utformede modeller forårsaker problemer som er vanskelige å fikse. Denormaliserte tabeller fører til oppdateringsavvik. Manglende nøkler fører til duplikater. Inkonsekvent navngiving fører til forvirring. Å endre en modell etter at data er lastet inn er dyrt. Å få det riktig på forhånd er billigere, men aldri lett.

Modellnivåer

• Konseptuelle – forretningsenheter og relasjoner
• Logisk – attributter, nøkler og normalisering
• Fysisk – tabeller, kolonner, indekser og lagring
• Dimensjonal — stjerne- og snøfnuggskjemaer for analyser

En datamodell er en kontrakt. Den sier hva dataene betyr og hvordan de er koblet sammen. Bryter du kontrakten, brytes alt som er bygget på den.