En datamodel beskriver, hvordan data er struktureret og relateret. Den definerer enheder, attributter og relationer. En kunde har en adresse. En ordre har linjeposter. Et produkt tilhører en kategori. Modellen er en blueprint. Den fortæller udviklere, hvordan de skal opbygge databasen, og fortæller analytikere, hvordan de skal forespørge på den. En god model afspejler forretningen. En dårlig model skaber forvirring, der varer ved i årevis.

Modeller findes i niveauer. Den konceptuelle model beskriver forretningsenheder og deres relationer på et overordnet niveau. Den logiske model tilføjer detaljer: attributter, nøgler og normalisering. Den fysiske model specificerer tabeller, kolonner, indeks og lagring. Hvert niveau betjener en forskellig målgruppe. Forretningsinteressenter forstår den konceptuelle model. Udviklere arbejder med den fysiske. Modelleringsprocessen fremtvinger klarhed. Hvad er en kunde præcist? Er en potentiel kunde en kunde? Hvad sker der, når en ordre annulleres? Disse spørgsmål besvares under modellering, ikke under en krise. Dårligt designede modeller forårsager problemer, der er svære at løse. Denormaliserede tabeller fører til opdateringsanomalier. Manglende nøgler fører til dubletter. Inkonsekvent navngivning fører til forvirring. Det er dyrt at ændre en model, efter data er indlæst. At få det rigtigt på forhånd er billigere, men aldrig let.

Modelniveauer

• Konceptuelt — forretningsenheder og relationer
• Logisk — attributter, nøgler og normalisering
• Fysisk — tabeller, kolonner, indeks og lager
• Dimensionelle — stjerne- og snefnugskemaer til analyser

En datamodel er en kontrakt. Den siger, hvad dataene betyder, og hvordan de forbindes. Bryder du kontrakten, bryder alt, der er bygget på den, med sig.