Un model de date descrie modul în care datele sunt structurate și corelate. Acesta definește entități, atribute și relații. Un client are o adresă. O comandă are articole. Un produs aparține unei categorii. Modelul este un plan. Acesta le spune dezvoltatorilor cum să construiască baza de date și le spune analiștilor cum să o interogheze. Un model bun reflectă afacerea. Unul prost creează confuzie care persistă ani de zile.

Modelele vin pe niveluri. Modelul conceptual descrie entitățile de afaceri și relațiile dintre acestea la un nivel înalt. Modelul logic adaugă detalii: atribute, chei și normalizare. Modelul fizic specifică tabele, coloane, indexuri și spațiu de stocare. Fiecare nivel deservește un public diferit. Părțile interesate de afaceri înțeleg modelul conceptual. Dezvoltatorii lucrează cu cel fizic. Procesul de modelare impune claritate. Ce este exact un client? Este un client potențial un client? Ce se întâmplă când o comandă este anulată? Aceste întrebări primesc răspuns în timpul modelării, nu în timpul unei crize. Modelele prost proiectate cauzează probleme greu de remediat. Tabelele denormalizate duc la anomalii de actualizare. Cheile lipsă duc la duplicate. Denumirea inconsistentă duce la confuzie. Modificarea unui model după încărcarea datelor este costisitoare. Realizarea corectă a acestuia de la început este mai ieftină, deși niciodată ușoară.

Niveluri de model

• Conceptual — entități și relații de afaceri
• Logică — atribute, chei și normalizare
• Fizic — tabele, coloane, indexuri și spațiu de stocare
• Dimensionale — scheme stea și fulg de zăpadă pentru analiză

Un model de date este un contract. Acesta spune ce înseamnă datele și cum se conectează acestea. Dacă se încalcă contractul, tot ce este construit pe baza lui se încalcă.