Woorden dragen geschiedenis in zich. Etymologie is de studie van de oorsprong van woorden en van hoe hun vorm en betekenis in de loop der tijd zijn veranderd.

Etymologen vergelijken verwante talen, onderzoeken vroege schriftelijke bronnen en passen regelmatige klankveranderingspatronen toe om vroegere stadia te reconstrueren. Volksetymologieën herschrijven woorden soms om ze bekender te laten klinken, waardoor misleidende oppervlakkige verhalen ontstaan. Betrouwbare etymologieën zijn gebaseerd op systematisch bewijs.

De etymologiehoofdstukken in woordenboeken vatten dit onderzoek samen voor een breed publiek. Inzicht in etymologie vergroot de woordenschat en onthult culturele invloeden via leenwoorden. Het waarschuwt er ook voor om aan te nemen dat de huidige betekenis van een woord overeenkomt met de historische oorsprong ervan.

• Studie van woordherkomst en -geschiedenis
• Maakt gebruik van vergelijkingen, teksten en wetten van klankverandering.
• Onderscheidt wetenschappelijke van volksetymologie.
• Verheldert contact en semantische verandering