Les mots sont porteurs d'histoire. L'étymologie est l'étude de l'origine des mots et de la façon dont leurs formes et leurs significations ont évolué au fil du temps.

Les étymologistes comparent les langues apparentées, examinent les premiers écrits et appliquent des schémas réguliers d'évolution phonétique pour reconstituer les étapes antérieures de leur développement. L'étymologie populaire consiste parfois à modifier la forme des mots pour les rendre plus familiers, ce qui peut induire en erreur. Les étymologies fiables reposent sur des preuves systématiques.

Les sections étymologiques des dictionnaires vulgarisent ces recherches pour le grand public. Comprendre l'étymologie enrichit le vocabulaire et révèle les échanges culturels à travers les emprunts lexicaux. Cela met également en garde contre l'idée que le sens actuel d'un mot corresponde nécessairement à son origine historique.

• Étude de l'origine et de l'histoire des mots
• Utilise la comparaison, les textes et les lois sur l'évolution phonétique
• Distingue l'étymologie savante de l'étymologie populaire
• Éclaire le contact et le changement sémantique