Los barcos necesitan estructuras sólidas que les permitan adentrarse en aguas más profundas. Un muelle es una plataforma elevada, sostenida por pilotes o pilares, que se extiende desde la orilla hacia el agua y se utiliza para el atraque de barcos y el transbordo de carga o pasajeros.

Los muelles se diferencian de los embarcaderos, que suelen discurrir paralelos a la costa. Los muelles de tipo espigón permiten que los barcos atraquen a ambos lados. La resistencia, la longitud y la profundidad determinan el tamaño de las embarcaciones que pueden utilizar el muelle. Las grúas, las tuberías y las pasarelas de pasajeros son elementos comunes.

Los muelles están expuestos a la intemperie y al impacto de los barcos; las defensas y las inspecciones periódicas prolongan su vida útil. En algunos sectores, el muelle constituye la terminal completa. El acceso seguro entre el barco y el muelle es un requisito operativo básico en cualquier circunstancia.

• Plataforma elevada que se extiende hacia el agua para el atraque.
• Apoyado sobre pilotes o estructuras similares.
• Puede permitir el atraque en uno o ambos lados.
• Equipado para el traslado de carga o pasajeros.