L'effet de position sérielle correspond à la tendance à mieux se souvenir du premier et du dernier élément d'une liste que des éléments du milieu. Cet avantage pour les premiers éléments est appelé effet de primauté ; celui pour les derniers éléments, effet de récence.

L'effet de primauté est généralement attribué à une répétition plus fréquente des premiers éléments, ce qui leur permet d'intégrer la mémoire à long terme. L'effet de récence est attribué au fait que les derniers éléments sont encore présents dans la mémoire à court terme ou la mémoire de travail au moment du test. Lorsque le rappel est différé, l'effet de récence disparaît tandis que l'effet de primauté persiste, ce qui confirme l'interprétation en deux temps. Cet effet se manifeste pour une grande variété de supports d'apprentissage et à tous les âges.

Les implications pratiques sont les suivantes : les informations importantes sont mieux placées au début ou à la fin d’une présentation. Étudier le milieu d’un chapitre peut exiger un effort supplémentaire ou un espacement accru pour compenser le désavantage naturel. La courbe de position sérielle demeure l’une des découvertes les plus fiables en matière de recherche sur la mémoire.

Les éléments situés à la fin d'une séquence bénéficient d'une place privilégiée lors de la mémorisation ultérieure.