Une région perçue est définie par les sentiments et les attitudes des individus. Elle est subjective et repose sur des représentations mentales, non sur des données objectives. Ses frontières sont floues et varient d'une personne à l'autre. Le Sud des États-Unis est une région perçue. Où commence-t-elle et où finit-elle ? Cela dépend à qui l'on pose la question. Le Moyen-Orient est également une région perçue, dont les frontières sont contestées. On parle aussi de région vernaculaire.

Les régions perçues ont des conséquences bien réelles. Les gens agissent en fonction de leurs perceptions. Ils s'identifient à une région. Ils votent en fonction de leur identité régionale. Ils investissent dans des marques régionales. La perception façonne le comportement. Le comportement façonne la région. La région n'est pas qu'un lieu. C'est une idée.

Exemples de régions perceptives

• Le Sud américain : défini par sa culture, son histoire et son identité.
• Le Midwest : défini par ses valeurs et ses paysages.
• Le Moyen-Orient : défini par la religion, la langue et la politique.
• La Silicon Valley : définie par l'innovation et la technologie.
• La Rust Belt : définie par la désindustrialisation.

Les régions perceptuelles sont difficiles à cartographier. Elles se chevauchent et évoluent. La carte mentale du Sud d'une personne peut inclure le Texas, tandis que celle d'une autre personne peut l'exclure. Ces frontières sont subjectives, ce qui complique la tâche des géographes. Mais c'est aussi ce qui les rend si importantes. Elles révèlent la façon dont les gens conçoivent l'espace, leur identité et leur sentiment d'appartenance, mais aussi leurs préjugés et leur fierté. Une région perceptuelle n'est pas un fait, mais une perspective. Or, les perspectives comptent. Elles influencent les décisions, les politiques et les vies. La région perceptuelle est la région que l'on se représente mentalement. Elle est aussi réelle que la région cartographiée, parfois même plus.