Un antagoniste est une substance chimique qui se lie à un récepteur sans l'activer. En occupant le site, il empêche le neurotransmetteur naturel ou un médicament agoniste de produire son effet habituel.

Les antagonistes compétitifs se lient au même site de liaison que l'agoniste ; leur effet peut être neutralisé en augmentant la concentration de l'agoniste. Les antagonistes non compétitifs se lient à d'autres sites et modifient la conformation du récepteur, de sorte que son activation est inhibée quelle que soit la concentration de l'agoniste. La naloxone est un antagoniste des opioïdes utilisé pour contrer les surdosages ; les bêta-bloquants sont des antagonistes de certains récepteurs de l'adrénaline et sont utilisés pour diminuer la pression artérielle et la fréquence cardiaque ; de nombreux antipsychotiques bloquent les récepteurs de la dopamine.

Les antagonistes sont des outils de recherche et des agents thérapeutiques précieux. En bloquant sélectivement un récepteur, les chercheurs peuvent déduire le fonctionnement normal du système de neurotransmission. Des effets secondaires surviennent lorsque le même récepteur remplit plusieurs fonctions ou lorsque le médicament n'est pas parfaitement sélectif.

Là où un agoniste active un système, un antagoniste maintient l'interrupteur en position d'arrêt.