On tourne un film. Le montage est effectué. Puis on procède à l'étalonnage des couleurs. L'étalonnage est le processus qui consiste à modifier et à sublimer les couleurs d'un film. Il est différent de la correction colorimétrique, qui corrige les erreurs et harmonise les plans. L'étalonnage est un acte créatif. Il crée l'ambiance, définit l'esthétique et soutient le récit. Une palette de couleurs chaudes évoque la nostalgie. Une palette froide donne un aspect clinique. Une palette désaturée crée une atmosphère sombre. La palette de couleurs fait partie intégrante de la narration.

Le processus utilise des logiciels comme DaVinci Resolve, Baselight ou Adobe Premiere. L'étalonneur ajuste les ombres, les tons moyens et les hautes lumières. Il modifie la teinte, la saturation et la luminance. Il peut appliquer une table de correspondance (LUT) pour donner à la séquence un aspect spécifique. Il peut isoler une couleur, comme le rouge d'une robe, et la faire ressortir. Il peut créer un effet de tons mixtes, avec des hautes lumières chaudes et des ombres froides. Les outils sont puissants et les possibilités infinies.

L'étalonnage des couleurs est souvent invisible. Lorsqu'il est réussi, le spectateur ne s'en aperçoit pas ; il ressent simplement l'ambiance. En revanche, lorsqu'il est raté, le film paraît criard ou sans relief. L'étalonneur travaille en collaboration avec le directeur de la photographie et le réalisateur pour définir l'esthétique du film. C'est un travail d'équipe qui se déroule après le tournage, dans l'obscurité de la salle d'étalonnage.