La percepción de profundidad es la capacidad de ver el mundo en tres dimensiones y de calcular la distancia de los objetos. Transforma las imágenes planas de ambas retinas en una percepción espacial coherente.

Las señales binoculares se basan en las ligeras diferencias en la visión que recibe cada ojo. La disparidad retiniana —la diferencia entre las dos imágenes— es calculada por el cerebro para proporcionar información precisa sobre la profundidad de los objetos cercanos. La convergencia, el movimiento de los ojos hacia adentro, proporciona una señal adicional a corta distancia. Las señales monoculares funcionan con un solo ojo y adquieren mayor importancia a mayores distancias: el tamaño relativo, la interposición, la perspectiva lineal, el gradiente de textura y la paralaje de movimiento contribuyen a ello.

Los bebés muestran sensibilidad a la profundidad durante los primeros meses de vida, como demuestran los experimentos del precipicio visual. La experiencia perfecciona este sistema; las personas que crecen en entornos con pocos ángulos rectos pueden ser menos susceptibles a ciertas ilusiones de perspectiva. La percepción de la profundidad puede verse afectada por el estrabismo o la pérdida de visión en un ojo, lo que obliga a depender en mayor medida de la información monocular.

Sin la percepción de profundidad, el mundo seguiría siendo un collage plano. Gracias a ella, podemos alcanzar, navegar y evitar obstáculos con confianza.