Ένα σκουλήκι εξαπλώνεται μόνο του. Δεν χρειάζεται ένα αρχείο κεντρικού υπολογιστή ή έναν χρήστη για να κάνει κλικ σε οτιδήποτε. Εντοπίζει ευάλωτα συστήματα, τα εκμεταλλεύεται και αντιγράφει τον εαυτό του. Στη συνέχεια, επαναλαμβάνει. Τα σκουλήκια μπορούν να εξαπλωθούν στο διαδίκτυο μέσα σε λίγα λεπτά. Το σκουλήκι Morris το 1988 μόλυνε χιλιάδες μηχανήματα και κατέστρεψε ένα σημαντικό μέρος του πρώιμου διαδικτύου. Ήταν ατύχημα, αλλά η ζημιά ήταν πραγματική. Το Code Red το 2001 παραμόρφωσε ιστότοπους και εξαπέλυσε επιθέσεις άρνησης υπηρεσίας. Το Conficker το 2008 μόλυνε εκατομμύρια μηχανήματα με Windows και δημιούργησε ένα τεράστιο botnet.

Τα σκουλήκια (worm) εκμεταλλεύονται υπηρεσίες δικτύου, αδύναμους κωδικούς πρόσβασης και ευπάθειες που δεν έχουν επιδιορθωθεί. Σαρώνουν για στόχους, συχνά τυχαία, και κινούνται γρήγορα. Μερικά μεταφέρουν ωφέλιμα φορτία. Άλλα απλώς εξαπλώνονται. Η διάκριση είναι λιγότερο σημαντική από την ταχύτητα. Ένα σκουλήκι μπορεί να θέσει σε κίνδυνο ένα ολόκληρο δίκτυο πριν οι διαχειριστές το καταλάβουν. Η άμυνα απαιτεί επιδιόρθωση, τμηματοποίηση και παρακολούθηση δικτύου. Ένα σκουλήκι που δεν μπορεί να φτάσει σε μια ευάλωτη υπηρεσία δεν μπορεί να εξαπλωθεί. Ένα τμήμα δικτύου που μπλοκάρει την περιττή κίνηση το επιβραδύνει. Η ανίχνευση εστιάζει στην ανώμαλη σάρωση και στις γρήγορες προσπάθειες σύνδεσης. Μέχρι να ενεργοποιηθούν οι ειδοποιήσεις, το σκουλήκι μπορεί να έχει ήδη εξαπλωθεί. Η πρόληψη είναι η μόνη αξιόπιστη στρατηγική. Μόλις ένα σκουλήκι που εξαπλώνεται γρήγορα χαλαρώσει, ο περιορισμός του είναι ένας αγώνας δρόμου ενάντια στον χρόνο.

Χαρακτηριστικά σκουληκιών

• Αυτοαναπαραγόμενο — δεν απαιτείται κεντρικός υπολογιστής ή χρήστης
• Βασισμένο σε δίκτυο — εξαπλώνεται μέσω ευπαθειών και ανοιχτών υπηρεσιών
• Γρήγορο — μπορεί να μολύνει χιλιάδες συστήματα σε λίγα λεπτά
• Προαιρετικό ωφέλιμο φορτίο — κάποια μόνο διαδίδονται, άλλα μεταφέρουν κακόβουλο λογισμικό

Ένα σκουλήκι είναι ένας ιός χωρίς λουρί. Πηγαίνει όπου θέλει και δεν χρειάζεται βοήθεια.