Die Astrophysik wendet die Gesetze der Physik auf Himmelskörper an. Sie fragt, warum Sterne leuchten, wie Galaxien entstehen, wie Schwarze Löcher Licht ablenken und wie das Universum in seinen ersten Sekunden beschaffen war. Das Fachgebiet beschreibt nicht einfach nur, was da draußen ist, sondern erklärt auch, warum.

Das Instrumentarium ist breit gefächert. Die Kernphysik erklärt, wie Sterne Wasserstoff zu Helium fusionieren. Die Thermodynamik beschreibt den Aufbau des Sterninneren. Der Elektromagnetismus erklärt, wie Magnetfelder Teilchen in Sonneneruptionen und Pulsarwinden beschleunigen. Die allgemeine Relativitätstheorie sagt das Verhalten der Gravitation in der Nähe Schwarzer Löcher und im expandierenden Universum voraus. Die Quantenmechanik erklärt die Strahlung seit den frühesten Momenten nach dem Urknall.

Astrophysiker arbeiten mit Daten von Teleskopen auf der Erde und im Weltraum. Sie erstellen Modelle, führen Simulationen durch und vergleichen Vorhersagen mit Beobachtungen. Stimmen die beiden nicht überein, ist entweder das Modell oder die Beobachtung falsch. Beide Ergebnisse tragen zum Fortschritt des Fachgebiets bei.

Diese Arbeit ist beeindruckend. Das Universum ist größer, älter und fremdartiger, als sich irgendjemand vor einem Jahrhundert vorstellen konnte. Die Astrophysik ist unser Versuch, es zu verstehen.