新聞機構不可能在每個城鎮或衝突地區都配備常駐記者。特約記者是指定期從特定地點或就特定主題撰寫報道的自由撰稿人，他們並非全職員工。

特約記者依稿件或協商方式獲得報酬，通常同時提供文字和照片。他們提供的實地報道是其他媒體難以負擔的。作為回報，他們通常獲得的機構支持、培訓和法律保護比正式記者少。

許多傑出的記者都是從自由撰稿人做起的。這種模式在新聞編輯室保持清晰溝通、公平薪酬和共同安全規程的前提下最為有效。自由撰稿人網路對於報導遠距離或突發事件仍然至關重要。

• 自由撰稿人，定期從特定地點或領域投稿
• 按件計酬，而非按員工人數計酬
• 擴大新聞編輯室的地理覆蓋範圍
• 通常運作時缺乏機構支持