语义编码是指根据信息的含义对其进行处理。学习者关注的不是单词的发音或字形，而是单词的含义以及它与已有知识的联系。

克雷克和图尔文的研究表明，基于意义加工的词语比基于外观或发音加工的词语更容易被记住。询问一个词语是否符合特定句子，或者它是否代表某种动物，都能促使词语进行语义编码，从而产生持久的记忆痕迹。这种优势源于意义加工能够建立多条检索路径，并将新信息整合到已有的知识结构中。

语义编码需要付出努力，并且受益于精细加工——例如举例、构建图像或将材料与个人经验联系起来。它是对事实性和概念性知识长期记忆最为重要的编码方式。机械重复而不关注其意义，只会产生较弱、更易脱落的记忆。

当关注点在于某事物的含义而不是它的外观或声音时，编码就是语义编码。