Семантическое кодирование — это обработка информации в соответствии с её значением. Вместо того чтобы сосредотачиваться на звучании или внешнем виде слова, учащийся обращает внимание на то, что это слово означает и как оно связано с имеющимися знаниями.

Крейк и Тулвинг показали, что слова, обработанные с целью понимания смысла, запоминаются гораздо лучше, чем слова, обработанные с целью понимания внешнего вида или звучания. Вопрос о том, подходит ли слово к конкретному предложению или является ли оно видом животного, заставляет осуществлять семантическое кодирование и формирует устойчивые следы в памяти. Преимущество заключается в том, что осмысленная обработка создает множество путей извлечения информации и интегрирует новый элемент в организованную структуру знаний.

Семантическое кодирование требует усилий и выигрывает от предварительной обработки — создания примеров, формирования образов или соотнесения материала с личным опытом. Это форма кодирования, наиболее ответственная за долговременное сохранение фактических и концептуальных знаний. Зубрежка без внимания к смыслу приводит к более слабым и хрупким воспоминаниям.

Когда акцент делается на значении чего-либо, а не на том, как это выглядит или звучит, кодирование является семантическим.