Semantisk kodning er behandlingen af ​​information i henhold til dens betydning. I stedet for at fokusere på et ords lyd eller udseende, fokuserer eleven på, hvad ordet betyder, og hvordan det relaterer sig til eksisterende viden.

Craik og Tulving viste, at ord, der bearbejdes efter betydning, huskes langt bedre end ord, der bearbejdes efter udseende eller lyd. At spørge, om et ord passer til en bestemt sætning, eller om det er en type dyr, fremtvinger semantisk kodning og producerer varige hukommelsesspor. Fordelen opstår, fordi meningsfuld bearbejdning skaber flere hentningsruter og integrerer det nye element i en organiseret vidensstruktur.

Semantisk kodning er krævende og drager fordel af uddybning – generering af eksempler, dannelse af billeder eller relatering af materialet til personlig erfaring. Det er den form for kodning, der er mest ansvarlig for langsigtet opbevaring af faktuel og konceptuel viden. Udenadsgentagelse uden opmærksomhed på mening producerer svagere og mere skrøbelige erindringer.

Når fokus er på, hvad noget betyder, snarere end hvordan det ser ud eller lyder, er kodning semantisk.