Semantisk kodning är bearbetning av information enligt dess betydelse. Istället för att fokusera på ett ords ljud eller utseende, fokuserar eleven på vad ordet betyder och hur det relaterar till befintlig kunskap.

Craik och Tulving visade att ord som bearbetats för betydelse kommer ihåg mycket bättre än ord som bearbetats för utseende eller ljud. Att fråga om ett ord passar in i en viss mening eller om det är en typ av djur tvingar fram semantisk kodning och producerar varaktiga minnesspår. Fördelen uppstår eftersom meningsfull bearbetning skapar flera hämtningsvägar och integrerar det nya objektet i en organiserad kunskapsstruktur.

Semantisk kodning är ansträngande och gynnas av utarbetning – att generera exempel, forma bilder eller relatera materialet till personlig erfarenhet. Det är den form av kodning som är mest ansvarig för långsiktig bevarande av faktabaserad och konceptuell kunskap. Utanåtrepetition utan uppmärksamhet på mening producerar svagare, mer sköra minnen.

När fokus ligger på vad något betyder snarare än hur det ser ut eller låter, är kodning semantisk.