Semantische Kodierung ist die Verarbeitung von Informationen gemäß ihrer Bedeutung. Anstatt sich auf den Klang oder das Aussehen eines Wortes zu konzentrieren, achtet der Lernende darauf, was das Wort bedeutet und wie es mit vorhandenem Wissen zusammenhängt.

Craik und Tulving zeigten, dass Wörter, die aufgrund ihrer Bedeutung verarbeitet werden, deutlich besser erinnert werden als Wörter, die aufgrund ihres Aussehens oder Klangs verarbeitet werden. Die Frage, ob ein Wort in einen bestimmten Satz passt oder ob es sich um eine Tierart handelt, erzwingt eine semantische Kodierung und erzeugt dauerhafte Gedächtnisspuren. Der Vorteil ergibt sich daraus, dass eine sinnvolle Verarbeitung mehrere Abrufwege schafft und das neue Element in eine organisierte Wissensstruktur integriert.

Semantische Kodierung ist ein anstrengender Prozess und profitiert von der Vertiefung des Gelernten – etwa durch Beispiele, Bilder oder die Verknüpfung mit persönlichen Erfahrungen. Sie ist die Kodierungsform, die am stärksten für die langfristige Speicherung von Fakten- und Begriffswissen verantwortlich ist. Auswendiglernen ohne Berücksichtigung der Bedeutung führt zu schwächeren, fragileren Erinnerungen.

Wenn der Fokus auf der Bedeutung einer Sache liegt und nicht auf ihrem Aussehen oder Klang, spricht man von semantischer Kodierung.