1897年，J·J·汤姆逊通过研究阴极射线发现了电子。他证明，阴极射线是由比原子小得多的带负电荷的粒子流组成的。电子是第一个被发现的亚原子粒子。它带有1.602×10⁻¹⁹库仑的负电荷，质量约为9.11×10⁻³¹千克，约为质子质量的1/1836。

电子占据原子核周围的轨道。在量子力学模型中，轨道是电子可能出现的空间区域。轨道的形状用s、p、d和f表示。每个轨道最多容纳两个自旋方向相反的电子。原子中电子的排列方式称为电子排布。最外层的电子，称为价电子，决定了原子的化学性质。

电子参与化学键、电和磁的形成。它们以电流的形式在导线中流动。当电子在能级间跃迁时，它们会吸收和发射光，这是光谱学的基础。电子是元素周期表的基础，元素周期表根据元素的电子排布对其进行排列。

电子并非仅仅是粒子，它们展现出波粒二象性。它们既能像波一样衍射，又能像粒子一样碰撞。双缝实验就证明了这一点。电子是一种量子物体，它的行为违背了经典物理学的直觉。