JJ Thomson ontdekte het elektron in 1897 door kathodestralen te bestuderen. Hij toonde aan dat de stralen stromen waren van negatief geladen deeltjes die veel kleiner waren dan atomen. Het elektron was het eerste subatomaire deeltje dat werd ontdekt. ​​Het draagt ​​een negatieve lading van 1,602 × 10⁻¹⁹ coulomb en heeft een massa van ongeveer 9,11 × 10⁻³¹ kilogram, ongeveer 1/1836 van de massa van een proton.

Elektronen bezetten orbitalen rond de kern. In het kwantummechanische model is een orbitaal een gebied in de ruimte waar het elektron zich waarschijnlijk bevindt. De vormen van orbitalen worden beschreven door s, p, d en f. Elk orbitaal kan maximaal twee elektronen met tegengestelde spins bevatten. De rangschikking van elektronen in een atoom wordt de elektronenconfiguratie genoemd. De buitenste elektronen, de valentie-elektronen, bepalen het chemische gedrag.

Elektronen spelen een rol bij chemische bindingen, elektriciteit en magnetisme. Ze stromen door draden als elektrische stroom. Ze absorberen en emitteren licht wanneer ze tussen energieniveaus springen, wat de basis vormt van spectroscopie. Ze zijn fundamenteel voor het periodiek systeem, dat elementen ordent op basis van hun elektronenconfiguratie.

Elektronen zijn niet zomaar deeltjes. Ze vertonen golf-deeltje-dualiteit. Ze kunnen diffracteren zoals golven en botsen zoals deeltjes. Het dubbelspleexperiment demonstreert dit. Het elektron is een kwantumobject en zijn gedrag tart de klassieke intuïtie.