JJ Thomson objevil elektron v roce 1897 studiem katodového záření. Ukázal, že záření jsou proudy záporně nabitých částic mnohem menších než atomy. Elektron byl první objevenou subatomární částicí. Nese záporný náboj 1,602 krát 10⁻¹ na minus 19 coulombů a má hmotnost přibližně 9,11 krát 10⁻¹ na minus 31 kilogramů, což je asi 1/1836 hmotnosti protonu.

Elektrony okupují orbitaly kolem jádra. V kvantově mechanickém modelu je orbital oblast prostoru, kde se elektron pravděpodobně nachází. Tvary orbitalů jsou popsány pomocí s, ​​p, d a f. Každý orbital obsahuje maximálně dva elektrony s opačnými spiny. Uspořádání elektronů v atomu se nazývá jeho elektronová konfigurace. Nejvzdálenější elektrony, nazývané valenční elektrony, určují chemické chování.

Elektrony se podílejí na chemických vazbách, elektřině a magnetismu. Protékají vodiči jako elektrický proud. Při přeskocích mezi energetickými hladinami absorbují a emitují světlo, což je základem spektroskopie. Jsou základem periodické tabulky, která organizuje prvky podle jejich elektronových konfigurací.

Elektrony nejsou jen částice. Vykazují dualitu vln a částic. Mohou difraktovat jako vlny a srážet se jako částice. Experiment s dvojitou štěrbinou to demonstruje. Elektron je kvantový objekt a jeho chování se vymyká klasické intuici.