Дж. Дж. Томсон открыл электрон в 1897 году, изучая катодные лучи. Он показал, что эти лучи представляют собой потоки отрицательно заряженных частиц, намного меньших по размеру, чем атомы. Электрон стал первой открытой субатомной частицей. Он несёт отрицательный заряд 1,602 × 10⁻¹⁹ кулонов и имеет массу около 9,11 × 10⁻³¹ килограммов, что составляет примерно 1/1836 массы протона.

Электроны занимают орбитали вокруг ядра. В квантово-механической модели орбиталь — это область пространства, где электрон, скорее всего, находится. Формы орбиталей описываются s, p, d и f. Каждая орбиталь вмещает максимум два электрона с противоположными спинами. Расположение электронов в атоме называется его электронной конфигурацией. Внешние электроны, называемые валентными электронами, определяют химическое поведение.

Электроны участвуют в химических связях, электричестве и магнетизме. Они текут по проводам в виде электрического тока. Они поглощают и излучают свет, переходя между энергетическими уровнями, что лежит в основе спектроскопии. Они являются фундаментальными элементами периодической таблицы, которая упорядочивает элементы по их электронным конфигурациям.

Электроны — это не просто частицы. Они демонстрируют корпускулярно-волновой дуализм. Они могут дифрагировать, как волны, и сталкиваться, как частицы. Эксперимент с двойной щелью это демонстрирует. Электрон — это квантовый объект, и его поведение противоречит классической интуиции.