Một du khách đi bộ qua sân bay hoặc dọc theo đường mòn với tất cả hành lý cần thiết được đựng trên lưng trong một chiếc túi duy nhất. Chiếc túi đó là một chiếc ba lô. Nó giúp rảnh tay và phân bổ trọng lượng lên vai và hông.

Ba lô du lịch ưu tiên độ bền, các ngăn chứa đồ được sắp xếp hợp lý, và đôi khi có thêm một mặt mở như vali. Ba lô leo núi chú trọng sự thoải mái khi mang vác, khả năng thông gió và các điểm gắn thiết bị. Dung tích được đo bằng lít và phù hợp với độ dài chuyến đi và phong cách đóng gói.

Sự vừa vặn rất quan trọng; một chiếc ba lô không vừa vặn sẽ nhanh chóng gây khó chịu. Dây đai nén, áo mưa và khóa kéo có thể khóa được đáp ứng những nhu cầu thiết thực thường gặp. Đối với nhiều du khách độc lập, ba lô vừa là hành lý vừa là biểu tượng của sự linh hoạt trong di chuyển.

Một chiếc ba lô được sắp xếp hợp lý có thể đáp ứng nhu cầu di chuyển nhiều ngày mà không cần đến người khuân vác hay xe đẩy.