Podróżny idzie przez lotnisko lub szlak z całym niezbędnym sprzętem niesionym na plecach w jednej torbie. Ta torba to plecak. Pozostawia on wolne ręce i rozkłada ciężar na ramiona i biodra.

Plecaki podróżne stawiają na trwałość, zorganizowane przegrody, a czasem na panel otwierany jak walizka. Plecaki turystyczne kładą nacisk na komfort noszenia, wentylację i punkty mocowania sprzętu. Pojemność mierzona jest w litrach i dopasowywana do długości podróży i stylu pakowania.

Dopasowanie ma znaczenie; źle dopasowany plecak szybko staje się bolesny. Paski kompresyjne, pokrowce przeciwdeszczowe i blokowane zamki zaspokajają typowe praktyczne potrzeby. Dla wielu niezależnych podróżników plecak jest zarówno bagażem, jak i symbolem swobody ruchu.

Dobrze spakowany plecak wytrzyma kilka dni przemieszczania się bez konieczności korzystania z usług tragarzy lub wózków.