Nếu thiếu trình tự, các sự kiện sẽ mất đi ý nghĩa. Niên đại học là sự sắp xếp các sự kiện theo thứ tự xảy ra. Nó tạo nên nền tảng cho tường thuật lịch sử và cho phép so sánh giữa các vùng miền và nền văn hóa.

Niên đại tuyệt đối xác định các mốc thời gian trong một kỷ nguyên chung; niên đại tương đối thiết lập thứ tự mà không cần năm chính xác. Các công cụ bao gồm danh sách vua chúa, các tham chiếu thiên văn, các lớp trầm tích khảo cổ và các phương pháp xác định niên đại khoa học. Các sự kiện đồng thời—các ghi chép liên kết các sự kiện ở những địa điểm khác nhau—giúp kết nối các dòng thời gian khu vực thành các khuôn khổ rộng lớn hơn.

Những tranh cãi về niên đại đã định hình lại toàn bộ các lĩnh vực, từ việc xác định niên đại của các nền văn minh Địa Trung Hải thời kỳ đầu đến việc hiệu chỉnh kết quả định tuổi bằng đồng vị carbon phóng xạ. Một niên đại đáng tin cậy cho phép các nhà sử học đặt ra các câu hỏi về nguyên nhân, thời gian và sự trùng hợp ngẫu nhiên. Đó là nền tảng vững chắc mà hầu hết các lập luận lịch sử dựa trên đó.

• Trình tự các sự kiện theo thời gian
• Tuyệt đối hay tương đối
• Được xây dựng dựa trên văn bản, khảo cổ học và khoa học.
• Cần thiết cho phân tích lịch sử nhân quả.