Hjärnans immunceller är mikroglia. De övervakar ständigt vävnaden med rörliga processer, redo att reagera på skada, infektion eller närvaron av onormala proteiner. I vilotillstånd deltar de också i synaptisk beskärning och förfining av neurala kretsar under utveckling och vuxen ålder.

När mikroglia aktiveras kan de fagocytera skräp, frigöra inflammatoriska cytokiner och rekrytera andra immunceller. Responsen är vanligtvis skyddande, men kronisk eller överdriven aktivering bidrar till patologin för neurodegenerativa sjukdomar, stroke och traumatiska skador. Mikroglia härstammar från gulesäcksprogenitorer och bildar en självförnyande population som skiljer sig från perifera makrofager.

Moderna genetiska och avbildningsverktyg har visat att mikroglia är mycket dynamiska och heterogena. Deras dubbla roller i försvar och normalt hjärnunderhåll gör dem till viktiga mål för terapeutiska ingrepp i en växande lista av neurologiska tillstånd.

En enda mikrogliacell kan kontakta flera synapser samtidigt som den övervakar den lokala miljön för hot.