Hjernens residente immunceller er mikroglia. De overvåger konstant vævet med motile processer, klar til at reagere på skade, infektion eller tilstedeværelsen af ​​unormale proteiner. I deres hviletilstand deltager de også i synaptisk beskæring og forfining af neurale kredsløb under udvikling og voksenalder.

Når mikroglia aktiveres, kan de fagocytere rester, frigive inflammatoriske cytokiner og rekruttere andre immunceller. Reaktionen er normalt beskyttende, men kronisk eller overdreven aktivering bidrager til patologien af ​​neurodegenerative sygdomme, slagtilfælde og traumatiske skader. Mikroglia stammer fra blommesæk-progenitorer og danner en selvfornyende population, der er forskellig fra perifere makrofager.

Moderne genetiske og billeddiagnostiske værktøjer har vist, at mikroglia er meget dynamiske og heterogene. Deres dobbelte rolle i forsvar og normal hjernevedligeholdelse gør dem til vigtige mål for terapeutisk intervention i en voksende liste af neurologiske tilstande.

En enkelt mikrogliacelle kan kontakte flere synapser, samtidig med at den overvåger det lokale miljø for trusler.