الخلايا المناعية المقيمة في الدماغ هي الخلايا الدبقية الصغيرة. تقوم هذه الخلايا بمسح الأنسجة باستمرار بواسطة زوائد متحركة، وهي على أهبة الاستعداد للاستجابة للإصابة أو العدوى أو وجود بروتينات غير طبيعية. وفي حالة الراحة، تشارك أيضًا في تقليم المشابك العصبية وتحسين الدوائر العصبية أثناء النمو ومرحلة البلوغ.

عند تنشيطها، تستطيع الخلايا الدبقية الصغيرة ابتلاع الحطام الخلوي، وإطلاق السيتوكينات الالتهابية، واستقطاب خلايا مناعية أخرى. عادةً ما تكون هذه الاستجابة وقائية، إلا أن التنشيط المزمن أو المفرط يُسهم في أمراض التنكس العصبي، والسكتة الدماغية، والإصابات الرضية. تنشأ الخلايا الدبقية الصغيرة من خلايا جذعية في كيس المح، وتشكل مجموعة متجددة ذاتيًا تختلف عن البلاعم المحيطية.

كشفت الأدوات الجينية والتصويرية الحديثة أن الخلايا الدبقية الصغيرة تتميز بديناميكية عالية وتنوع كبير. ويجعل دورها المزدوج في الدفاع والحفاظ على صحة الدماغ منها أهدافًا مهمة للتدخل العلاجي في قائمة متزايدة من الحالات العصبية.

يمكن لخلية ميكروغليال واحدة أن تتصل بالعديد من المشابك العصبية بينما تراقب في الوقت نفسه البيئة المحلية بحثًا عن التهديدات.