脳に常在する免疫細胞はミクログリアです。ミクログリアは、運動性の突起で常に組織を監視し、損傷、感染、または異常タンパク質の存在に対応する準備ができています。また、休止状態では、発達期および成人期におけるシナプス刈り込みや神経回路の洗練にも関与しています。

活性化されたミクログリアは、細胞残骸を貪食し、炎症性サイトカインを放出し、他の免疫細胞を動員する。この反応は通常は防御的であるが、慢性的または過剰な活性化は、神経変性疾患、脳卒中、外傷性損傷の病態に寄与する。ミクログリアは卵黄嚢前駆細胞に由来し、末梢マクロファージとは異なる自己複製能を持つ細胞集団を形成する。

最新の遺伝子解析および画像診断技術により、ミクログリアは非常に動的で多様な細胞であることが明らかになった。防御と正常な脳機能維持という二重の役割を担うミクログリアは、ますます増え続ける神経疾患に対する治療介入の重要な標的となっている。

単一のミクログリア細胞は、複数のシナプスと接触しながら、同時に周囲の環境を監視して脅威を察知することができる。