En mikrofluidisk anordning flyttar små volymer vätska genom kanaler mindre än en millimeter. En droppe blod, några få celler, en pikoliter reagens. Skalan är liten, men fördelarna är stora. Färre prov, mindre reagens, snabbare reaktioner och exakt kontroll. Mikrofluidik är rörmokeri i lab-on-a-chip-enheter och ett växande område i sig.

Fysiken i små skalor är annorlunda. Laminärt flöde dominerar, vilket innebär att vätskor rör sig i parallella lager utan turbulens. Diffusionen är snabb eftersom avstånden är korta. Ytspänningen spelar roll. Elektrokinetik kan flytta vätskor utan pumpar. Dessa egenskaper möjliggör exakt kontroll och nya funktioner. Droppmikrofluidik genererar till exempel tusentals enhetliga droppar per sekund för högkapacitetsscreening.

Mikrofluidik används inom diagnostik, där en droppe blod kan analyseras för flera markörer. Det används inom DNA-sekvensering, där mikrofluidiska chip förbereder bibliotek och amplifierar DNA. Det används inom läkemedelsutveckling, där celler odlas och testas på chip. Det används i organ-på-ett-chip-enheter som modellerar mänskliga vävnader. Det används inom kemi, där reaktioner utförs i droppar.

Området är tvärvetenskapligt och kombinerar teknik, fysik, kemi och biologi. Komponenterna tillverkas ofta av polydimetylsiloxan, en flexibel polymer, med hjälp av mjuk litografi. Tekniken är fortfarande under utveckling, men dess potential är bred.