Ciężarówki przyjeżdżają do dużego budynku wypełnionego regałami i systemami przenośników; towary są rozładowywane, sortowane i przeładowywane w celu dostarczenia do poszczególnych sklepów. Budynek ten jest centrum dystrybucji. Znajduje się on pomiędzy dostawcami a punktami sprzedaży detalicznej w łańcuchu dostaw.

Centra dystrybucyjne konsolidują przesyłki, obniżają koszty transportu i umożliwiają szybsze uzupełnianie zapasów. Nowoczesne obiekty wykorzystują skanowanie kodów kreskowych, automatyczne sortowanie i oprogramowanie do zarządzania magazynem, aby śledzić każdy karton. Decyzje dotyczące lokalizacji równoważą bliskość sklepów z kosztami gruntów i robocizny.

Wydajność centrum dystrybucji bezpośrednio wpływa na poziom zapasów w sklepie i świeżość towarów łatwo psujących się. Opóźnienia i błędy przenoszą się kaskadowo w dół łańcucha dostaw w postaci pustych półek lub nadmiaru zapasów. Sprzedawcy detaliczni inwestują znaczne środki w te obiekty, ponieważ to one decydują o tym, jak szybko można zaspokoić popyt klientów.

Centrum dystrybucji to cichy silnik, który dba o to, aby półki sklepowe były pełne.