Os camiões chegam a um grande edifício repleto de prateleiras e sistemas de rastos; as mercadorias são descarregadas, separadas e recarregadas para entrega nas lojas. Aquele edifício é um centro de distribuição. Fica entre os fornecedores e os pontos de venda na cadeia de abastecimento.

Os centros de distribuição consolidam os envios, reduzem os custos de transporte e permitem um reabastecimento mais rápido. As instalações modernas utilizam a leitura de códigos de barras, a triagem automatizada e o software de gestão de armazéns para rastrear cada caixa. As decisões de localização equilibram a proximidade das lojas com os custos do terreno e da mão-de-obra.

A eficiência no centro de distribuição afeta diretamente os níveis de stock nas lojas e a frescura dos produtos perecíveis. Os atrasos ou erros propagam-se por toda a cadeia de distribuição, resultando em prateleiras vazias ou excesso de stock. Os retalhistas investem muito nestas instalações porque determinam a rapidez com que a procura do cliente pode ser satisfeita.

O centro de distribuição é o motor silencioso que mantém as prateleiras das lojas abastecidas.