Lkw erreichen ein großes Gebäude mit Regalen und Förderanlagen; die Waren werden entladen, sortiert und für die Auslieferung an die einzelnen Filialen wieder verladen. Dieses Gebäude ist ein Distributionszentrum. Es liegt zwischen Lieferanten und Einzelhändlern in der Lieferkette.

Distributionszentren bündeln Sendungen, senken die Transportkosten und ermöglichen eine schnellere Warenauffüllung. Moderne Anlagen nutzen Barcode-Scanning, automatisierte Sortierung und Lagerverwaltungssoftware, um jeden Karton zu verfolgen. Bei der Standortwahl werden die Nähe zu den Filialen sowie die Kosten für Grundstück und Arbeitskräfte gegeneinander abgewogen.

Die Effizienz des Distributionszentrums wirkt sich direkt auf die Warenverfügbarkeit in den Filialen und die Frische verderblicher Waren aus. Verzögerungen oder Fehler führen zu leeren Regalen oder Überbeständen. Einzelhändler investieren daher massiv in diese Einrichtungen, da sie maßgeblich darüber entscheiden, wie schnell die Kundennachfrage befriedigt werden kann.

Das Distributionszentrum ist der stille Motor, der dafür sorgt, dass die Regale in den Geschäften stets gefüllt sind.