Obiektyw zmiennoogniskowy ma zmienną ogniskową. Można go regulować w zakresie od szerokiego kąta do teleobiektywu. Obiektyw zmiennoogniskowy 24–70 mm obejmuje szeroki kąt do krótkiego teleobiektywu. Obiektywy zmiennoogniskowe 70–200 mm obejmują średni i długi teleobiektyw. Obiektywy zmiennoogniskowe są wszechstronne. Zastępują wiele obiektywów stałoogniskowych. Są wygodne w podróży, na imprezach i w każdej sytuacji, w której wymiana obiektywów jest niepraktyczna. Obiektyw zmiennoogniskowy nie jest tak ostry jak obiektyw stałoogniskowy przy tej samej ogniskowej i zazwyczaj jest wolniejszy, z węższym maksymalnym otworem przysłony. Jednak dla wielu fotografów wygoda jest warta swojej ceny.

Obiektywy zmiennoogniskowe występują w dwóch głównych typach. Standardowe zoomy obejmują umiarkowany zakres, taki jak 24–70 mm lub 18–55 mm. Teleobiektywy zmiennoogniskowe obejmują dłuższy zakres, taki jak 70–200 mm lub 100–400 mm. Superzoomy obejmują bardzo szeroki zakres, taki jak 18–300 mm, ale wiążą się z kompromisami w zakresie ostrości i jasności. Maksymalna przysłona obiektywu zmiennoogniskowego może być stała lub zmienna. Stała przysłona, np. f/2,8, pozostaje taka sama w całym zakresie ogniskowych. Zmienna przysłona, np. f/3,5–5,6, zmienia się wraz z zoomem. Obiektywy o stałej przysłonie są droższe i bardziej pożądane. Obiektywy zmiennoogniskowe to prawdziwe konie pociągowe w fotografii. Nie zawsze są najlepszym narzędziem, ale często są najbardziej praktyczne.

Typy obiektywów zmiennoogniskowych

• Standard. 24-70 mm, do codziennego użytku.
• Telephoto. 70-200mm, portrety i wydarzenia.
• Superzoom. 18-300mm, podróż i wygoda.
• Szerokokątny. 16-35 mm, krajobrazy i wnętrza.
• Stała przysłona. f/2.8 w całym zakresie.

Obiektyw zmiennoogniskowy to nie to samo, co obiektyw stałoogniskowy. Obiektyw stałoogniskowy ma stałą ogniskową. Obiektyw zmiennoogniskowy ma zmienną ogniskową. Oba są narzędziami. Najlepszy wybór zależy od sposobu fotografowania.