Een virus hecht zich aan een bestand of programma en verspreidt zich wanneer dat bestand wordt uitgevoerd. Het heeft een gastheer nodig. Het heeft een gebruiker nodig om het geïnfecteerde bestand uit te voeren. Dat is het verschil tussen een virus en een worm. Een worm verspreidt zich zelfstandig. Een virus lift mee. De eerste virussen verspreidden zich via diskettes. Latere virussen verspreidden zich via e-mailbijlagen, documenten met macro's en illegale software. De mechanismen veranderden. Het principe bleef hetzelfde.

Virussen doen veel verschillende dingen. Sommige zijn grappenmakers die berichten weergeven of bestanden beschadigen. Sommige stelen gegevens. Sommige openen achterdeuren voor andere malware. Sommige zijn polymorf en veranderen hun code om detectie door signaturen te omzeilen. Bestandsinfectoren voegen zichzelf toe aan uitvoerbare bestanden. Macrovirussen leven in documenten en verspreiden zich wanneer het document wordt geopend. Bootsectorvirussen infecteren de opstartcode van een schijf. Elk type heeft zijn eigen gedrag en zijn eigen detectie-uitdagingen. Moderne antivirusprogramma's detecteren bekende virussen met behulp van signaturen en onbekende virussen met gedragsanalyse. Maar virussen komen minder vaak voor dan vroeger. Ransomware, trojans en phishing hebben hun plaats ingenomen. De categorie blijft echter belangrijk omdat de technieken nog steeds werken. Een kwaadaardige macro in een spreadsheet is nog steeds een virus en werkt nog steeds.

Virustypen

• Bestandsinfector — hecht zich aan uitvoerbare bestanden
• Macrovirus — bevindt zich in documenten en wordt uitgevoerd zodra ze worden geopend
• Bootsectorvirus — infecteert opstartcode
• Polymorf virus — wijzigt code om detectie te omzeilen.
• Multipartiet virus — infecteert meerdere doelwitten

Een virus is malware met een host. Verwijder de host of blokkeer de uitvoering, en het virus kan zich niet verspreiden.