वायरस किसी फ़ाइल या प्रोग्राम से जुड़ जाता है और उस फ़ाइल के चलने पर फैलता है। इसे एक होस्ट की आवश्यकता होती है। संक्रमित फ़ाइल को चलाने के लिए इसे एक उपयोगकर्ता की आवश्यकता होती है। यही वायरस और वर्म में अंतर है। वर्म अपने आप फैलता है। वायरस किसी दूसरे माध्यम से फैलता है। पहले वायरस फ्लॉपी डिस्क के ज़रिए फैले। बाद वाले ईमेल अटैचमेंट, मैक्रो-युक्त दस्तावेज़ों और पायरेटेड सॉफ़्टवेयर के ज़रिए फैले। प्रक्रिया बदल गई, लेकिन सिद्धांत नहीं बदला।

वायरस कई तरह के काम करते हैं। कुछ शरारती होते हैं जो संदेश दिखाते हैं या फाइलों को दूषित करते हैं। कुछ डेटा चुराते हैं। कुछ अन्य मैलवेयर के लिए बैकडोर खोलते हैं। कुछ बहुरूपी होते हैं, जो सिग्नेचर डिटेक्शन से बचने के लिए अपना कोड बदलते रहते हैं। फाइल इन्फेक्टर खुद को एक्जीक्यूटेबल फाइलों में जोड़ लेते हैं। मैक्रो वायरस दस्तावेजों में रहते हैं और दस्तावेज़ खुलने पर फैलते हैं। बूट सेक्टर वायरस डिस्क के स्टार्टअप कोड को संक्रमित करते हैं। प्रत्येक प्रकार का अपना व्यवहार और अपनी पहचान संबंधी चुनौतियाँ होती हैं। आधुनिक एंटीवायरस उपकरण सिग्नेचर के माध्यम से ज्ञात वायरस और व्यवहार विश्लेषण के माध्यम से अज्ञात वायरस का पता लगाते हैं। लेकिन वायरस अब पहले की तुलना में कम आम हैं। रैंसमवेयर, ट्रोजन और फ़िशिंग ने उनकी जगह ले ली है। यह श्रेणी अभी भी महत्वपूर्ण है क्योंकि तकनीकें अभी भी मौजूद हैं। स्प्रेडशीट में मौजूद एक दुर्भावनापूर्ण मैक्रो भी एक वायरस है, और यह अभी भी काम करता है।

वायरस के प्रकार

• फ़ाइल इन्फेक्टर — निष्पादन योग्य फ़ाइलों से जुड़ जाता है
• मैक्रो वायरस — दस्तावेजों में रहता है, खोलने पर चलता है
• बूट सेक्टर वायरस — स्टार्टअप कोड को संक्रमित करता है
• बहुरूपी वायरस - पहचान से बचने के लिए अपना कोड बदलता है
• बहुपक्षीय वायरस — कई लक्ष्यों को संक्रमित करता है

वायरस एक होस्ट वाला मैलवेयर होता है। होस्ट को हटा दें या उसके निष्पादन को अवरुद्ध कर दें, तो वायरस नहीं फैल सकता।