A legtöbb ember számára a matematika a számtan. Magában foglalja az összeadást, a kivonást, a szorzást és az osztást – a négy műveletet, amelyek hasznos eszközökké alakítják a számokat. Nélkülük nem lehet csekkfüzetet kiegyenlíteni, hozzávalókat mérni vagy borravalót kiszámítani. A szó a görög arithmos szóból ered, ami számot jelent.

Az alapokon túl a számtan magában foglalja a törteket, tizedes törteket, százalékokat és negatív számokat. Foglalkozik a műveletek sorrendjével is, azaz azokkal a szabályokkal, amelyek eldöntik, hogy összeadunk-e vagy szorzunk-e először. Ezek a szabályok számítanak. Ha elrontod őket, egy táblázat értelmetlen eredményt ad.

A számtan nem csak az iskolában hasznos. Az ácsok szögek vágására használják. Az ápolók gyógyszerek adagolására. A vásárlók az egységárak összehasonlítására használják. Ez az alapja az algebra, a geometria és a statisztika épülésének. Egy diák, aki nehezen boldogul a számtannal, frusztrálónak fogja találni a magasabb szintű matematikát, nem azért, mert a fogalmak lehetetlenek, hanem azért, mert hiányoznak hozzá az eszközök.

Alapvető műveletek

• Összeadás: mennyiségek kombinálása
• Kivonás: a különbség megkeresése
• Szorzás: ismételt összeadás
• Felosztás: egyenlő részekre osztás

A gyakorlás fejleszti a sebességet és a pontosságot, de a műveletek működésének megértése fontosabb, mint a mechanikus memorizálás.