À la frontière, les voyageurs déclarent les marchandises qu'ils importent et leurs bagages peuvent être inspectés afin de détecter les articles interdits ou soumis à des droits de douane. Ce contrôle est assuré par les douanes. Il contribue à la protection des recettes fiscales, à la sécurité et à la santé agricole.

Les franchises douanières fixent des limites pour l'alcool, le tabac et d'autres marchandises. Les articles interdits comprennent généralement certains aliments, les armes et les produits contrefaits. Les files d'attente vertes et rouges séparent les voyageurs n'ayant rien à déclarer de ceux qui doivent s'entretenir avec un agent. Des contrôles aléatoires et ciblés sont effectués dans les deux files.

Une déclaration exacte permet d'éviter les amendes. Les envois commerciaux sont soumis à des procédures plus complexes que les bagages personnels. Pour la plupart des touristes, le passage en douane est une brève formalité avant la sortie de l'aéroport ; pour d'autres, il s'agit d'un contrôle approfondi. Connaître la réglementation du pays de destination permet d'éviter la plupart des problèmes.

Le passage en douane constitue le dernier obstacle formel entre le vol et la destination finale.