Una célula fotovoltaica convierte la luz directamente en electricidad. Utiliza materiales semiconductores, generalmente silicio, que liberan electrones al ser impactados por fotones. Estos electrones fluyen a través de un circuito externo, generando corriente eléctrica. No tiene partes móviles, ni combustible, ni emisiones en el punto de uso.

La celda tiene dos capas. Una está tratada para tener electrones adicionales, mientras que la otra tiene electrones faltantes (huecos). En la unión de las capas se forma un campo eléctrico. Los fotones liberan electrones, y el campo los empuja en una dirección. Los contactos metálicos recogen la corriente.

La eficiencia varía según el material. Las células de silicio estándar convierten entre el 15 y el 22 por ciento de la luz solar en electricidad. Las células de perovskita y las células en tándem alcanzan porcentajes aún mayores en el laboratorio. Los costos han disminuido más del 90 por ciento desde 2010. La energía solar es ahora la fuente de electricidad nueva más económica en muchos mercados. La fabricación está dominada por China, que produce la mayor parte de los paneles solares del mundo.

Tipos de claves

• silicio monocristalino
• silicio policristalino
• Telururo de cadmio en película delgada
• Perovskita
• células en tándem