Eine Tastatur besteht aus Hebeln oder Tasten, die so angeordnet sind, dass durch Drücken unterschiedliche Tonhöhen erzeugt werden. Die gebräuchlichste Anordnung verwendet weiße und schwarze Tasten, die den Tönen der chromatischen Tonleiter entsprechen. Klaviere, Orgeln, Cembali und elektronische Synthesizer nutzen alle Varianten dieser Bedienoberfläche.

Das Keyboard ermöglicht es einem einzelnen Spieler, viele Noten gleichzeitig zu spielen und eignet sich daher ideal für melodische und harmonische Musik. Die Spieltechnik erfordert die unabhängige Kontrolle der Finger, ein sorgfältiges Gespür für Gewicht und Anschlag sowie, bei manchen Instrumenten, den Einsatz der Füße auf den Pedalen.

Verschiedene Tasteninstrumente erzeugen Töne auf unterschiedliche Weise – durch Hämmer, die Saiten anschlagen, durch Luft, die durch Pfeifen strömt, oder durch elektronische Oszillatoren –, doch die grundlegende räumliche Anordnung der Tasten bleibt ähnlich. Diese Konstanz ermöglicht es einem Pianisten, seine Fähigkeiten relativ leicht auf andere Tasteninstrumente zu übertragen.

Für viele Musiker ist das Keyboard das wichtigste Werkzeug zum Erlernen von Harmonielehre und Komposition.