銀河団とは、数百から数千個の銀河が重力によって結びついた集まりです。これらは宇宙で最も大きな重力結合構造です。天の川銀河は、約50個の銀河からなる局所銀河群と呼ばれる小さな銀河群の一部です。最も近い大きな銀河団は、約5400万光年離れたおとめ座銀河団です。

銀河団は単なる銀河の集まりではありません。銀河団には、X線を放出する銀河間物質と呼ばれる膨大な量の高温ガスが含まれています。また、銀河団の質量の大部分を占める暗黒物質も含まれています。目に見える銀河は、銀河団の総質量のわずか数パーセントにすぎません。残りはガスと暗黒物質です。

銀河団は宇宙論において有用な情報源である。銀河団の数と分布は、宇宙の膨張の歴史、そしてダークマターとダークエネルギーの性質に依存する。様々な距離にある銀河団を数えることで、宇宙がどのように進化してきたかが明らかになる。

銀河団は重力レンズとしても機能します。銀河団の巨大なダークマターハローは、背景にある銀河の光を曲げ、拡大・歪曲させます。この効果により、天文学者は本来なら暗すぎて見えない銀河を観測することができます。ハッブル宇宙望遠鏡は、銀河団の重力レンズを利用して、これまで知られている中で最も遠い銀河のいくつかを発見しました。