كان الاتصال الهاتفي بطيئًا. كان يستخدم خط الهاتف وجهاز مودم يصدر صريرًا مزعجًا. حلّت محله خدمة النطاق العريض. النطاق العريض هو نقل عالي السعة عبر ترددات متعددة. ينقل البيانات والصوت والفيديو في آن واحد. وهو يعمل باستمرار. لا تحتاج إلى طلب اتصال، بل تتصل مباشرةً.

كان المصطلح في الأصل يعني نطاقًا واسعًا من الترددات. أما الآن، فيعني الإنترنت فائق السرعة. وتُعرّف لجنة الاتصالات الفيدرالية النطاق العريض بأنه سرعة تنزيل لا تقل عن 25 ميجابت في الثانية وسرعة رفع لا تقل عن 3 ميجابت في الثانية. ويرتفع هذا التعريف بمرور الوقت. وتستخدم دول أخرى معايير مختلفة. ويتغير مفهوم النطاق العريض باستمرار مع تطور التكنولوجيا.

تقنيات النطاق العريض

• DSL: عبر خطوط الهاتف
• الكابل: عبر خطوط التلفزيون المحورية
• الألياف الضوئية: عبر الكابلات الضوئية
• القمر الصناعي: من المدار
• الاتصال اللاسلكي الثابت: روابط الراديو
• الهاتف المحمول: 4G و 5G

لا تتوفر خدمة الإنترنت عالي السرعة بالتساوي للجميع. فالمناطق الريفية غالباً ما تفتقر إليها، وقد لا تستطيع الأسر ذات الدخل المحدود تحمل تكاليفها. إن الفجوة الرقمية هي في جوهرها فجوة في خدمة الإنترنت عالي السرعة. تدعم الحكومات تطوير هذه الخدمة وتقدم خصومات، لكن الفجوة لا تزال قائمة. فالإنترنت يفترض توفره، وهو غير متاح للجميع.