في بعض المياه الساحلية، تنخفض مستويات الأكسجين إلى مستويات متدنية للغاية بحيث لا تستطيع معظم الحيوانات البقاء على قيد الحياة. تُسمى هذه المناطق بالمناطق الميتة. تتشكل هذه المناطق عندما تغذي المغذيات الزائدة، وخاصة النيتروجين والفوسفور الناتجين عن الزراعة ومياه الصرف الصحي، تكاثرًا كثيفًا للطحالب. وعندما تموت الطحالب وتغرق، يستهلك التحلل البكتيري الأكسجين المذاب بمعدل أسرع من قدرة الجسم على تجديده.

يُعيق تدرج طبقات المياه اختلاط المياه السطحية الغنية بالأكسجين مع المياه العميقة، مما يُفاقم المشكلة. تُعدّ المنطقة الميتة في خليج المكسيك، التي يغذيها نهر المسيسيبي، واحدة من أكبر المناطق الميتة وأكثرها دراسة. وتظهر سمات مماثلة في بحر البلطيق وخليج تشيسابيك والعديد من الأنظمة الأخرى الغنية بالمغذيات حول العالم.

تفر الحيوانات المتحركة، وتموت الكائنات المستقرة. وتتضرر مصائد الأسماك وخدمات النظام البيئي. ويُعدّ خفض كميات المغذيات من خلال تحسين إدارة الأسمدة، ومعالجة مياه الصرف الصحي، واستعادة الأراضي الرطبة التي تحجز المغذيات، الحل الأمثل طويل الأجل. ويرصد نظام المراقبة الموسمية حجم وشدة المناطق الميتة سنويًا.

يمكن أن تتسع المنطقة الميتة لتشمل آلاف الكيلومترات المربعة خلال فصل الصيف، ثم تتقلص مرة أخرى مع عواصف الخريف.